海員如外人 待遇大不同
除了待遇問題，中國海員與外國人的待遇不同亦促成海員罷工的主因。當時外國船商聘請一些教育程度較低的中國人，他們掌握的航海技術也不高，貪其有力氣，只讓他們做較低下及粗重的工作，如燒煤、修理機器等等。高級海員如船長和機械長則全由外國人擔任，中國海員根本沒有晉升機會。有些客船甚至以影響客人印象為由，不准中國船員走上甲板，黃國健說：「若果你（中國船員）做客船的話，連甲板都不給上，你只能在艙底活動，認為有礙觀瞻。」
發動罷工 捍衛工人尊嚴
由於船公司和包工頭的剝削，再加上華人員工的不平等對待和惡劣工作環境，香港海員把矛頭直指俗稱「大老虎」的英資船商和縱容資方的港英政府。最後在一九二二年一月十二日發起為期五十六日的海員大罷工，開了中國罷工運動先河。
他們高喊著共同訴求：改善工作環境、待遇，要求加薪一至四成、取消包工制，改由工會直接介紹，爭取自己和工人的尊嚴。
黃國健表示，在罷工第一天，香港海員工會的談判代表原先只提出最後通牒，要求船公司在一天之內提出合理答覆，並未計劃在當天起即發起罷工行動。不過，資方三度拒絕工人訴求，工人再也無法忍受，在不足廿四小時內發起大罷工。
資方愈「企硬」 罷工勢愈盛
罷工初期大約有一千五百名中國及香港海員參與。他們停航離船，令船隻無法航行，英資船商因而遭受巨大的金錢損失。罷工海員在初期即使經過多次溫和申訴，資方也沒有理會，反而用強硬的方式對待他們。郭錦華謂：「搞鬥爭的就會被『炒』，或者會找黑社會份子來恐嚇他。」多次談判不果後，在短短半個月內，事件逐步升級，多達三萬多名海員參與，他們待工作中的船回到香港後就離船，令十百五十多艘船隻停航，香港的經濟活動大受影響。
起初港英政府只採取強硬的行政手段去壓制工會和海員，迫使他們復工，如宣佈戒嚴、拆去海員工會招牌、最後更出動武力鎮壓。多達十萬名來自各行各業的工人陸續響應。當時港英政府為了阻止海員集體回廣州罷工，實行武力鎮壓，在他們行經沙田時開槍掃射工人，造成五人死亡，流血收場。
「沙田慘案」把工人的憤怒推到極點，武力阻止不了工人的腳步，反而令更多工人組織起來。持續近兩個月的大罷工，令香港幾乎陷入癱瘓狀態，資方和政府最終不得不低頭，勞資雙方在一九二三年三月八日談判成功，達成協議，工會提出的九項要求，如上調工資三至四成、取消包工制、簽合約需有海員工會人員在場等，皆獲通過。當局把工會的招牌送回並重新掛上，象徵著逾十萬個工人取得最後勝利，並且啟發工人有意識地團結去爭取權益。