街道上佈滿霓虹，曾是香港國際級夜景的靈魂，著名作品包括油麻地甘肅街「勝利麻雀耍樂」、油麻地眾坊街 71 號「好好洋服」和旺角亞皆老街「同昌押」。胡智楷 17 歲踏進霓虹燈行業，從此與霓虹燈結緣。歷經行業輝煌的 80 至 90 年代，訂單接踵而至，忙得席不暇暖。然而，內地廉價製作的出現，將他推至轉行的邊緣，惟他與霓虹燈間的紅線，默默將他拉回行業，協助製作出中環中銀大廈外牆三角形霓虹燈、旺角朗豪坊天台的半圓形球體霓虹裝置等作品。如今縱使行業變遷，從街道到 M+，他仍以其巧手修復往日霓虹燈招牌，更將霓虹燈化作手工藝品。夕陽工業，也可轉化出另一面貌。
記者｜李衍澄 編輯｜劉頌恩 攝影｜劉頌恩
現年 57 歲的胡智楷憶述，他與霓虹燈結緣於其 17 歲之暑假。當時，仍求學的他在任職霓虹燈師傅的父親建議下，隨他加入大利光管公司做暑期工，當時有五、六個師傅，而學徒則有八到十個。當時其父親負責戶外組裝霓虹燈，然而父親憂慮組裝工序涉及大量高空工作，較為危險，故提議胡留守工場，學習「屈管」。
「剛入行是不能夠做到一件完整的作品，所以學習的過程就是不斷浪費材料去練習」，胡智楷稱。縱使他當時被稱為學徒，卻從未真正拜師學藝，那時工場裏的師傅並不會傳授技巧，他大部分時間均是靠雙眼觀察，比較少機會親手完成所有工序。
看著身旁的師傅，胡智楷在同一個暑假裡慢慢掌握到製作霓虹燈製作之力度和技巧，更得到老闆的賞識，游說他繼續留在工場工作。胡考慮到那時大學學位競爭大，認為若繼續學業最多只能預科畢業，亦自知志不在讀書，故毅然放棄學業，正式投身霓虹燈行業。
赴台交流 體會材質勝於技巧
無心插柳的一份暑期工，將胡智楷帶入霓虹燈行業。入行約半年後，其老闆欲到台灣開設分公司，當時已經是師傅的胡智楷被指派獨身前往台灣，了解當地的霓虹燈文化發展和行業運作。
在探訪多個台灣霓虹燈工廠後，加上閒時的製作經驗，胡師傅笑稱：「香港（製作的作品有較多細節）是仔細一點，台灣就較為隨便，他們不會注意好多細節。」胡續指，香港享有低關稅稅優勢，可從美國、英國、意大利入口製作材料，作品品質較佳，而台灣礙於高昂入口稅，僅能使用本土材料，故製作成果欠佳。胡又補充，材質會影響霓虹燈組裝和亮燈後的顯色度，即使師傅的技巧再好，都需要品質優良的材料，
「材料固然重要！會影響作品的品質，所以在香港做是會好一點 。」
回港自設門戶 月入曾高達五萬
胡智楷後來認為台灣不適合自己，於是選擇回港夥拍師兄開設霓虹燈工作室。當時正值本港霓虹燈行業高峰的 80 至 90 年代，全港有二十多間霓虹燈公司，惟只有十間設有自家工場，部分公司的角色僅為中介，將接獲的霓虹燈招牌訂單交至胡智楷的工場。
大量店舖對霓虹燈招牌的需求，造就當年行業之興盛，亦為胡智楷帶來源源不絕的工作機會，例如灣仔福臨門和油麻地美都餐室等，都是他曾製作而較為人熟悉的霓虹燈招牌。接獲訂單後，胡智楷會依照商戶提供的設計圖，製作霓虹燈的主體，當時的霓虹燈招牌沒有大小限制，價錢就按大小、複雜程度和顏色而定。每次製作往往需時兩至三星期，一個月最多可以製作五個。他表示，那時每月收入可高達四至五萬。工作太多，他跟幾個師兄弟都試過通宵工作，未能回家。
胡師傅以往為過不少公司製作霓虹燈招牌，當中包括灣仔福臨門和油麻地美都餐室。（受訪者提供） 
他稱最快只需要一個星期就可以完成一個大型的霓虹燈招牌。（受訪者提供）
不敵內地廉價製作 本土霓虹燈走向沒落
霓虹燈行業在港輝煌逾 20 年，終不敵內地低成本製作，逐步走向沒落。胡智楷指，有霓虹燈中介公司於 90 年代中後期起，將工序分判至國內進行，使其得以較便宜的價錢吸納顧客。胡又透露，深圳工場的師傅是胡與其他師傅之前到深圳教出來的學生或徒弟，無奈地笑稱這是典型「教識徒弟冇師傅」。
內地廉價的製作，令大量商舖放棄「香港製造」，導致訂單急劇下降。行業變遷令不少師傅被「打爛飯碗」，有些選擇直接退休，年輕一輩則轉行發展。
彷有紅線繫上不解之緣 行業衰落亦無悔當初
胡智楷目睹行家紛紛離開行業，亦曾萌生放棄之念頭，卻冥冥之中有條紅線，為他和霓虹燈繫上不解之緣。胡笑稱，「每次我想轉行時，就會有霓虹燈的工作找我去做！」他憶述，於 90 年代中後期，他每次因為沒有生意而臨近放棄之際，總會接獲一、兩間主張「香港製作」的公司工作邀請，邀請他製作霓虹燈中小型擺設，將其拉回行業。中環中銀大廈外牆的三角形霓虹燈、旺角朗豪坊天台的半圓形球體霓虹裝置，均由胡智楷協助製作。
一份又一份的工作邀約，將胡智楷一次又一次拉回霓虹燈工場，縱然胡曾因行業轉變感到失意，亦無悔當初加入這行業，
「如果說後悔，就是在罵自己，所以我都不曾有後悔。」
意外叢生引限制 霓虹燈牌被迫清拆
2009 年，油麻地彌敦道近南京街發生巨型卡拉 OK 招牌傾側意外，引發大眾對霓虹燈招牌安全的討論。
縱然該意外沒有導致人命傷亡，後來大大小小的霓虹燈招牌塌下意外，引起政府開始關注其安全性。根據《建築物條例》，屋宇署於 2022 年 10 月 19 日，要求擁有人清拆長於4.2米、距離行人道及行車道分別少3.5 及 5.8 米的「伸出式招牌」，估計需要清拆超過1000個霓虹招牌。
靈活變通應對變遷 籲同行續做到最好
霓虹燈發展遭受多次打擊，胡智楷淡然看待行業變化，「 七、八十年代的舊樓都要拆，何況是一個招牌？」加上近年 LED 屏幕興起，不論是宣傳內容、顏色、設計都可輕易轉變，令昔日霓虹光景不復存在。面對多重掣肘，現時胡智楷還有繼續製作霓虹燈招牌訂單和修復工作。
胡自 2013 年起在南華公司邀請下，參與 M+ 博物館的招牌修復工作，現時博物館內二樓開放式展廳「造物記」中的「好好洋服」霓虹燈飾，正是出自其手。
同時，胡智楷亦靈活變通，將霓虹燈化作手工藝品，包括 RIMOWA 行李箱的燈飾擺設。胡智楷用上六十多條霓虹光管製作的行李箱，突顯該品牌標誌性的溝槽設計，當中經過了多次的嘗試和修改。
講及保育霓虹燈文化，胡智楷指現今的霓虹燈作品已非高掛空中，遙不可及，而是讓人近距離欣賞且能接觸到的藝術品，認為成品的質素大於一切，不可有瑕疵，
「作品做得好 ，就是要先過得自己才過得人⋯⋯如果你覺得作品不漂亮，你也不會想保育其文化吧？」
回憶行業之衰落，胡智楷認為霓虹使香港變得獨特。相較日本、台灣等地沿用「黐埋牆」的招牌，當年僅有香港的招牌是「打橫伸出嚟」。入夜後當密密麻麻的霓虹燈亮起，此景便成香港的標誌，亦成為港產電影中時常出現的風景。
有鑑近年霓虹燈招牌再次成為遊客討論點，胡智楷希望政府可選擇個別地區、旅遊景點或街道，重塑往日霓虹燈林立的模樣，又稱自己願意透過工作坊教授下一代保留手藝。
不管如何，胡智楷依然相信初心：「將每一件霓虹燈做到最好。」
