投身社會12年 毅然辭職戰高考
沒有大學學位，初出茅廬的小子在社會打滾12年，姚松炎笑言自己涉獵過「香港四大支柱」：當過機場地勤、待過「星辰錶」工廠、做過地盤工人等。他頻頻轉工轉行，都是因為一句「不甘心」，常覺得自己命不該如此。最後他在一家貿易行做了六年，升至經理位置，亦剛剛結婚成家，本應安穩度日，他卻決然辭職準備高考，為的是實現對自己的承諾。
姚松炎形容當時香港經濟如日中天，年年大幅加薪，他卻選擇此時離開：「我都覺得自己傻，但如果沒有一張屬於我的成績表，我會覺得對不起自己。」倔強和不甘，令姚松炎翻開12年不曾碰過、完全改版了的教科書，只用了三個月時間備考。他在填報聯招時寫下與12年前相同的首兩個志願，最後喜出望外地考獲三個A，在31歲時進入第二志願的香港大學房地產及建設系。
讀書養家兼籌並顧 咬緊牙關無怨無悔
意料之外考進港大，姚松炎幾乎沒有準備，便要開始在學業與家庭上一身兩役。兼顧得宜的背後是旁人難以想像的心力。他學習態度認真，牽頭與同學組成「讀書會」，考試前更組織「雞精班」，同學也經常參考他的筆記；另一方面，他要做十份兼職，每個月至少要有兩萬元收入以支撐家計，同時不斷參加學術比賽贏取獎金，或以優異成績獲取獎學金。
大學最後一年，姚松炎的兒子出生，生活壓力陡然加大。但也是同一年，他在《信報》主辦的原創論文比賽中取得大獎，贏得十萬元獎金，一解「奶粉錢」的燃眉之急。他笑言：「這份獎金救了我一命。」
在學業和家庭上都能兼顧，姚松炎的秘訣是不認輸和堅持。他說：「不做其中一樣，其實就前功盡廢。如果我專心賺錢，學業得過且過，那麼回頭一想，當日為何如此傻瓜（辭職重考）？之前的人生不就是枉過？」他的太太要專心照顧初生的兒子，姚松炎必須肩負家庭經濟擔子，他形容當時「沒有退路，一定要勇往直前」。
由「失敗者」到「精英」 思索教育真諦
姚松炎1998年大學畢業，遇上亞洲金融風暴，寄出的求職信都石沉大海，輾轉得到就讀全日制研究碩士的機會，卻在入學兩個月後收到政府房屋署的取錄通知，只好一邊工作，一邊兼讀研究碩士。兩年後，他繼續升讀博士課程，終在畢業前取得城市大學的教席，此後的十二年專注投身高等教育。
他說，自己曾是教育制度的苦主：
「一場病會令到一個人在社會被唾棄、看不起，之後入了大學後卻被社會視為精英、可以帶領社會。同一個人，卻有兩種相反的評價，這個制度一定有問題。」
他認為香港的教育制度只扶植少數的成功者，又強調生涯規劃是用框架窒礙學生發展。
經歷兩次高考，姚松炎接觸到兩個世代的年輕人，覺得不公義的教育制度浪費了一班有為青年。他曾在大學負責新生遴選，才知道有些院校內部政策，不鼓勵取錄副學士學生，但政府卻對此隻字不提，並大力推廣副學士課程，令一代青年誤信政府而斷送前途。姚松炎親身見證到制度的不健全，對教育有自己的願景：「改革教育，非單單令下一代有知識，而是要令他們看到，人生不需要被不公義制度決定自己是成功者或失敗者。」
人生如飛行棋 再度重新開始
姚松炎形容自己的人生為飛行棋，被撤銷議員資格只是踩中地雷需「打回頭」。很多人說民主派喪失議席是大敗虧輸，他卻道出，民主派進入議會的工作正正是要輸，最重要是輸得有意義：「若可透過事件向香港及國際社會展示政府的蠻不講理和不合法性，不失為一次有意義、有價值的『DQ（取消資格）』。」姚松炎又比喻議會是一個戰場，若自己的犧牲可以帶來社會啟發，換來下一代人擁有民主，便價值不菲。「你當我是一個工兵，在戰場上送死的，如果我能夠接近一個地雷，炸毀敵軍的堡壘，令我後面的同僚可以突圍，戰勝後面的戰爭，那我的戰死就很有價值了。」
失去議員議席之後，不用出席立法會會議，姚松炎的其他參政工作依然如故，並以不受薪形式，擔任教育界立法會議員葉建源的公共政策顧問。他仍然孜孜不倦：向民主派議員提供專業意見、參與一地兩檢關注組、推廣橫洲三贏方案、約見政府官員。對於未來會否參與立法會或區議會中西區的補選，他表示仍需與民主派商討部署。前路充滿未知，姚松炎笑著說：
「我的生涯就是每次走一步，都不知道下一步，可能下一步會有更開闊的選擇，都是跌跌碰碰地走下去。 」