近年急症室不時出現「迫爆」狀況，每日平均有超過6000人到急症室求醫。雖然急症室設立原意為處理緊急意外，但現時更多時要服務非緊急病人。今天急症室設備完善，能處理下至擦傷、上至腦中風的病人，但原來數十年前的急症室只能算是個「分流室」，許多傷患都不能在急症室處理；成立初期，不但病者不願逗留在急症室，就連醫生亦不願久留。
根據瑪麗醫院八十週年紀念特刊，香港第一間急症室於1947年在瑪麗醫院投入服務，當年急症室最主要職能是防止濫收病人入院，作為醫院「守門員」。初時急症室設備有限，只靠幾位當值醫生把關──縫針、洗傷口、打針，最高級的設備就是血壓機，再嚴重些的病人就只能送上病房治療，急症室的角色就如一個轉運站。
記者│鄭曉力 編輯│區倩怡 攝影│ 區倩怡
1950年代，大批工業家由大陸來港開設工廠。工廠數量急增，加上僱主和工人安全意識不高，直至上世紀70年代，工業意外時有發生。面對大量意外，急症室服務需要相應提高。1985年加入急症室的急症科專科醫生黃大偉坦言，70年代的急症室服務水平受技術所限，單單是抽血化驗，都要從早上等到下午才有報告，病人就只能留在急症室苦等。
黃大偉說，當時不少醫生在急症室也是苦等，只是因為畢業後需要輪候其他較熱門專科的空缺，才迫於無奈留在急症室：
「通常半年至一年『有期徒刑』，大部分人一年便可以離開，因為有新一批同事頂替你做『替死鬼』。」
當時急症室中職位最高的高級醫官大多由其他科的主管兼任，而高級醫官通常會在一至兩年後調職離開，急症室是名副其實的「流水衙門」。由於護士不是常調職，一直駐守的護士就是支撐急症室運作的中流砥柱。直至80年代，才有第一批真正急症室顧問醫生出現，推動急症室發展。
設立顧問醫生 始發展不同設備
梁文甫是香港首兩位急症科顧問醫生之一。1972年畢業後，梁文甫曾在瑪麗醫院外科工作七年。成為外科高級醫生後，一宗醫療意外令他萌生推動急症室發展的念頭。他憶述，當時急症室接收了一名血壓低的年輕女病人，後來被送到外科，梁文甫認為病人很大可能是宮外孕、內出血，於是馬上將病人送往手術室，但尚未開始做手術，病人已經失救。梁文甫認為，如果當時急症室及時為病人作靜脈注射，讓她多撐半小時，外科醫生就能救活她：
「如果有經驗的醫生能在急症室做多一點點，病人的情況可能會不一樣。」
1980年，梁文甫主動申請調到瑪麗醫院急症室工作，一年後被調往瑪嘉烈醫院任急症室顧問醫生。他認為，當時急症室發展主要是醫生自發推動，例如在80年代中期在瑪麗醫院設立的初期觀察病房，就是由當時的急症室顧問醫生黎湛堃建議開設。急症室做出成績，得到醫院認可，便能得到更多資源發展。當時不同醫院的急症室醫生關係十分緊密，會一同商討如何改善人手、設備及空間，促成良性競爭。
急症科醫生難覓 為留住人才增晉升階梯
梁文甫說，最初急症室缺乏晉升機會，難以留住人才。每年7月就會有新一批醫生進駐醫院，醫生屆時可以申請轉換部門。若一間急症室本來有10名醫生，可能到7月1日就會全部消失，沒有人願意留下來長做，取而代之是一群毫無經驗實習醫生：
「情況不理想，但我們控制不了，每年也是這樣。有人收你做（其他）專科，一定會離開。」
為了讓急症室醫生願意留下，梁要求衛生署支持他發展急症科醫生的晉升階梯，第一步就是增加晉升機會。
80年代要成為急症專科醫生，只能到英國應考愛丁堡皇家醫學院的急症醫學專科試；而要獲得考試資格，醫生須先在外科和內科各工作一年。然而由於這些受訓的醫生只會在外科或內科待一年，因此外、內科的顧問醫生都不大願意讓他們加入。梁文甫記得當時幾乎要乞求外科和內科的顧問醫生，讓急症室醫生到其病房訓練。急症室醫生考得專科資格後便能在急症室內部晉升，於是慢慢有更多醫生願意留在急症科發展。
梁文甫說，以前急症室不受其他醫護人員歡迎：「（他們）覺得急症室的人很懶，不太用做事，處理不了的病人就送上病房。」急症室處理病情程度有限，其實是因為急症室醫護人員並沒有接受過正規的創傷課程訓練，往往只能將創傷病人送到外科病房。1985年香港急症醫學會成立，並於90年代先後引進創傷課程及高級心臟生命支援術（ACLS），指導急症室醫護處理更多急病，在黃金一小時內處理急性心臟病、車禍、高處墮下及槍傷等創傷，為其他病房分擔壓力。
從蘭桂坊慘劇 反思災難應變措施
急症室系統發展愈趨成熟，背後與香港的重大事故亦有關係。1993年元旦日，蘭桂坊發生人踩人慘劇，瑪麗醫院接收了46名傷者，是當時接收最多傷者的急症室。梁文甫當時已調回瑪麗醫院急症科，意外當晚他趕回醫院幫忙，卻發現能處理的病人不多。由於沒有災難分流措施，在場救護人員將最先發現的傷者送往最近的醫院，結果最危急的病人沒有得到優先處理，反而將已失救或輕傷傷者送往急症室。
除了瑪麗醫院，鄰近的鄧肇堅醫院亦接收了37名傷者，遠超當時急症室負荷。
事件令當時的急症室醫生與醫院管理局（醫管局）共同檢討災難應變措施，發展出一套處理緊急災難的方法。香港交通方便，醫院之間交通時間短，因此一場意外可由幾所醫院分擔。意外現場由醫生指揮，以黑、紅、黃、綠四種顏色卡分辨傷者危急程度，再安排傷者前往不同醫院，避免重傷者治療延遲。這套措施不停改良，沿用至今。
沙士爆發 急症室人人自危
2003年沙士爆發，衝擊整個醫護行業。香港急症科醫學院院長蕭粵中當時在北區醫院前線抗疫，他憶述連醫院飯堂都有特別裝置，與同事共膳時，有亞加力膠板擋在各人臉前，防止飛沫傳播。由於當時急症室並未被編入高危部門，醫護一直沒有使用能應付高危傳染風險疾病的設備。蕭粵中記得，首次處理確診感染沙士的病人時，該名病人送到北區醫院前已被剖開頸部插喉，很大機會散播病菌。他表示當時唯有「頂硬上」，為病人做了「引流開胸」等高危程序。當時醫院沒有足夠指引，連同蕭粵中的四名醫護人員完成當天工作後，都不知道應否回家，最後只好在沐浴更衣後離開醫院。蕭粵中擔心自己有受感染的風險，便叫當時懷孕的妻子回娘家暫住。
經過沙士一役，口罩成了醫護人員每天上班必有的裝備，急症室更加設發燒病人隔離區及負壓房間。沙士對香港醫療系統的思考方式、預防措施、衞生標準皆帶來重大改變，亦改善了急症室硬件配套。
香港目前有18間公立醫院提供急症室服務，每日平均有超過6,000人求醫。隨着醫療科技發展，急症室現已設有超聲波及斷層掃描等設備，可為創傷病人即時檢查有否積血或內臟損傷，不必等外科醫生處理，加快穩定病人狀況。急症室更會與救護車合作，加強院前資料準備，為病房分擔工作壓力。
設立護士診所 分擔急症壓力
面對龐大求診人數，急症室護士亦分擔起部分壓力。部分公立醫院急症科近年開設護士診所，根據醫管局資料，護士診所由具經驗及曾接受專科培訓的護士負責，主力處理輕微受傷的非緊急病人。若病人狀況符合收症準則，而又同意接受護士診所服務，便會由護士問症及檢查。
於急症室工作超過20年的急症專科護士勞偉傑認為，護士診所成立的主因是輪候急症室的第四、五類（非緊急）病人太多，有些擦傷或需要縫針的病人雖然有必要看急症，卻因為生命無虞而要在長長的非緊急隊伍中輪候。護士雖然不能為病人開藥及發病假紙，但能為病人洗傷口、縫針和打石膏。遇到複雜的問題，護士便會與醫生一同商議治療方案。
