更衣室內，二、三十位身型健碩的壯漢圍成一圈，盡情歡呼尖叫。「啵」的一聲，香檳濺得到處都是，沾得渾身濕透，但仍無損他們揚起幸福笑容。在剛結束的2025年亞洲男子阿聯酋航空欖球錦標賽（亞錦賽）上，香港15人男子欖球代表隊以70比22大比數擊敗韓國，不但捧走冠軍獎盃創下六連霸佳績，更獲得2027年男子欖球世界盃參賽資格。
香港國際七人欖球賽（七欖）蜚聲國際，每年吸引數以萬計觀眾入場，參加這場盛大的嘉年華。反觀15人欖球，即使港隊歷史性取得世界盃入場券，這項運動似乎未有喚起港人的廣泛關注和討論。儘管如此，15人欖球代表隊一直在鎂光燈外默默耕耘，積極備戰兩年後的世界盃，除了想寫下香港欖球界的新一章，亦期望能藉賽事引起大眾對15人欖球的興趣。
記者｜林祉溢 編輯｜劉子芊 攝影｜林祉溢
誠如足球世界盃在足球選手心中的地位，欖球運動員同樣視欖球世界盃為最高殿堂，能親身參與其中，是每位欖球員的夢想。對於15人欖球代表隊隊長Joshua Hrstich來說，這次港隊能夠闖入世界盃是「一生人一次」的重大時刻。
Joshua現年34歲，原籍新西蘭，九年前得到本地球會「三軍會猛虎欖球會」的邀請，簽約來港為其效力。在港住滿三年後，Joshua終合資格代表香港作賽，但就因患上恥骨炎，因傷無法跑動而無奈錯失機會。此後，世界橄欖球總會修例，將代表隊資格由連續住滿三年延長至五年，再次拉遠Joshua和港隊戰衣的距離。及至2022年，Joshua加入港隊並成為隊長，先後帶領代表隊出戰上屆2023世界盃亞洲區外圍賽及國際遺材賽，但均不敵對手，與晉級世界盃門票擦身而過。
「當時的確十分沮喪，我們距離世界盃只有幾場比賽之遙，但現實是，我們沒有做好充分的準備。」
今年七月，15人男子欖球代表隊連續六年贏得亞錦賽冠軍。受惠於2027世界盃的參賽隊伍由20支擴至24支，且2025亞錦賽的冠軍將直接獲得世界盃的參賽資格， 目前世界排名第23的港隊歷史性打入15人欖球的最高水平舞台。
Joshua形容，能代表香港出戰世界盃猶如「夢想成真」。但由於自己不再是二十出頭的毛頭小子，撇除球員身分，還需兼顧丈夫和父親的責任，加上體能隨年歲漸長而下降，Joshua坦言六年後下屆世界盃時，自己還能否代表香港出賽仍屬未知之數。因此，在澳洲舉行的2027世界盃，可能是Joshua球員生涯中第一次和最後一次參與世界盃的機會。
「無論如何，能夠代表香港出戰是我一生中最大的榮譽。」
放棄原有身分角色 投入全職訓練
在港隊獲得2027世界盃參賽資格前，隊內的球員多為兼職運動員，代表香港作賽之餘亦要兼顧全職工作和球會事務。Joshua指，新冠肺炎期間，自己曾一度失去球會提供的半職業合約 而短暫重返職場，當時只能把握全職工作以外的時間進行訓練：每早上班前先到健身室鍛鍊體能，下班後再隨球隊進行場地訓練。在港隊需要出外作賽時，Joshua更需要請無薪假來參與賽事。
目前，中國香港欖球總會（欖總）將15人欖球項目轉型為全職運動員計劃，打破過去球員多為業餘運動員的限制，為世界盃做好準備。他們從欖總支薪，而部份外出國際賽的機票和住宿開支，分別由世界欖球協會和比賽主辦國承擔。轄下34位簽約球員現時逢星期一、二、四及五隨欖總進行操練，期望能快速提升隊伍的整體實力和默契。
除了Joshua等港隊老將外，一些有潛質的年輕球員亦在合約名單之列，21歲的小將徐葦立就是其中之一。徐葦立為香港浸會大學學生，今年本應升讀四年級，但在受邀隨港隊試訓後，毅然放下學業，休學成為全職運動員。他形容，休學的決定就如「斷捨離」，既然自己想走運動員這條路，就需要專心一意朝這方向發展。
「運動員的生涯不長，所以在這段時間裏一旦是力所能及的，我都會盡力去爭取。」
徐葦立續指，成為全職運動員前，他需要每早九時到達球場練習，然後在下午三點，練習結束後趕回大學上課。休學後他可全心全意專注在欖球上，不必像以往般於球場和課室之間來回奔走。
本地欖球人才匱乏 全職欖球發展受限
推出全職運動員計劃前，欖總通常會在重要比賽前與部份球員簽署短期合約，務求在短時間內幫助球員提升狀態，但這等做法就如「臨急抱佛腳」，球員間缺乏長久的磨合和默契，與其他強隊比拼時難以佔優。徐葦立舉例，其他隊伍的訓練長度或達四、五年以上，反觀港隊成員只在賽前短暫集訓兩至三個月，並不熟悉各自打法，不論是默契還是合拍程度，都難以和對手較量。
欖總欖球技術及精英教練水平發展總監Andrew Douglas亦同意，若球員只接受業餘訓練，或無法應付世界盃中的高水平對手。他期望可以通過全職合約下的密集式訓練，培養球員的團隊精神和歸屬感，而非一群東拼西湊而來的球隊。
「球員每天練習，見面的時間比家人還要多。我們得以深入了解對方，然後產生連結。」
比起由球會簽約球員，然後在賽前才徵召球員加入代表隊作賽，香港欖總選擇以協會身分向運動員提供一至兩年全職合約，將球員聚集在一起進行長期訓練。Andrew明白這未必是長久之計，但由於香港缺乏本地職業聯賽，欖球員想要養家糊口，就必須要投身全職工作，以工餘時間投入欖球訓練。然而，業餘隊伍當然難與其他國家的職業選手抗衡，要提升港隊在世界盃的競爭力，由欖總與球員簽訂全職合約就成了當前唯一的做法。
「只有和球員簽約才能留住他們，否則，他們就要投身工作。」
香港欠缺職業欖球聯賽，當欖球員也無法成為一份賴以為生的全職工作。Andrew認為，歸根究底是因為本港對欖球運動的關注不高，會觀看球賽的市民人數無法支撐欖球產業職業化。能夠如新西蘭、澳洲等欖球大國般，通過職業球會來培訓球員當然理想，但以香港的欖球人口來推算，Andrew笑言要落實本地欖球運動職業化，應該在他的有生之年都難以實現。
選才仰賴海外球員 掀起港隊身分之爭
除了對推動欖球職業化造成阻礙外，本地欖球運動員匱乏亦令教練在物色代表隊人選時受限。Andrew指出，在新西蘭等國家，孩子從小就與欖球一同成長，他們在午休時打欖球，放學後亦如是。反觀香港，足球、籃球等主流運動顯然在學生群體之中更受歡迎，而欖球運動仍被視為小眾，孩子們缺乏能夠接觸到這項運動的途徑。
因此，作為港隊教練，Andrew在物色球員時往往需要從身處海外，而又符合代表隊資格（即球員本人，或其父母、祖父母其中一方在港出生）的人選中著手。即使欖總現時有龐大的數據庫追蹤相應的球員入選代表隊，Andrew認為在本地校園中培養年輕球員同樣重要，只有這樣，港隊才能更有效發掘有潛質的新血。
現時除了徐葦立外，代表隊其餘隊員均為外籍，坊間不時有聲音質疑這支放眼望去，球員們個個金髮碧眼的「香港隊」到底能否真正「代表」香港人。作為教練Andrew指，陣容人選其實是「有能者居之」，同時他認為在全球化人口流通的世代中，地區根本沒有既定面孔可言。而面對外界批評，Joshua則表示極爲失望，從新西蘭來港擔任隊長九年，在此地生兒育女，他表示早已視香港為家。
「有次我帶同家人回到新西蘭探親時，女兒問我：『爸爸，我們甚麼時候回家？』那一刻我意識到，香港就是我們的家。」
世界盃舞台難得 望能提高曝光率
港隊今次成功躋身世界盃，登上世界級的頂級賽事，對球員來說是展現自己的難得機會。假如表現出眾，或會獲得海外球會的青睞。
Andrew則希望能藉賽事的熱度來提升大眾對欖球的關注——人們在觀看比賽的過程中發現欖球運動的魅力，然後再參與其中。他提出，七欖作為國際性的體育盛事，即使是平日沒有留意七人欖球的人也會被吸引。因此，他期望日後能打造出如七欖般的體育活動，吸引觀眾入場欣賞15人欖球賽事。
「這也許是15人欖球的未來所在。」